On appelle "papier commercial" une traite (lettre de change) ou une LCR (lettre de change relevé), qu'une entreprise tire sur ses clients, ainsi qu'un billet à ordre ou un BOR (Billet à ordre relevé), signé par un client en sa faveur.
Ce sont des effets de commerce qui représentent des créances, du chiffre d'affaires réalisé.
L'escompte de papier commercial est une opération de crédit par laquelle le banquier verse à une entreprise, contre remise d'un effet de commerce qu'elle endosse à son ordre, le montant de celui-ci, sous déduction d'agios calculés en fonction du temps restant à courir entre la date de remise de l'effet et l'échéance indiqué sur celui-ci.
La banque devient propriétaire de la créance représentée par l'effet de commerce, mais si à l'échéance, celui-ci est impayé, la banque se réserve le droit, outre de poursuivre le débiteur, de demander le remboursement à son client : l'entreprise remettante.
Le banquier fait plus facilement de l'escompte qu'une autre forme de crédit à court terme car, d'une part, celui-ci porte sur des ventes réalisées et, d'autre part, le banquier peut "jouer" sur deux signatures : la solvabilité de son client et la solvabilité du client de son client.